Si le règne des femmes en Arabie du sud demeure à ce stade incertain, et en tout cas exceptionnel, la documentation est en revanche beaucoup plus fournie concernant le nord de la péninsule. La première figure féminine arabe dépeinte comme une souveraine est la reine Zabibi, mentionnée dans une archive assyrienne datant du 8e siècle avant notre ère15. Le document ne précise pas la localité exacte de son royaume, mais l’historienne américaine Nadia Abott a montré qu’il devait s’agir de la cité antique de Dumat al-Djandal, située tout à fait au nord de l’Arabie16. L’archive mentionne une autre reine, dénommée Samsi, qui aurait succédé à la première. Le texte raconte qu’elle aurait violé un serment et se serait enfuit dans le désert après l’invasion de son royaume par le roi d’Assyrie17. L’ancien royaume de Lihyan, fondé au 6e siècle avant notre ère, était lui aussi dirigé par une femme, du moins à une certaine période de sa (courte) vie. Une inscription, découverte lors d’une mission archéologique française en 1907, mentionne effectivement une « reine de Lihyan », dont le nom est malheureusement illisible. Mais l’inscription suffit à démontrer que « la reine avait donc un rôle officiel », précisent les archéologues18. Non loin de là se trouvait le célèbre royaume nabatéen fondé en – 312, qui s’étendait à l’époque du nord de la péninsule (dans l’actuelle Syrie-Jordanie) jusqu’au Hedjaz. Les Nabatéens ont connu plusieurs reines à la tête du royaume. La première connue à ce jour est une certaine Hâjar I. On ne connait pas grand-chose de sa personne ni de son règne (qui a dû être court), mais elle est désignée dans une inscription du 1er siècle comme la reine de Nabatea19. Suit une longue liste de souveraines nabatéennes, qui ont gouverné le royaume jusqu’à sa disparition au deuxième siècle. La reine Hurl (règne de – 9 à 15), qui avait succédé à Hâjar I, est mieux connue. Son nom figure dans une inscription à Khribet et-Tannur, dans les environs de Pétra, ainsi qu’à Pouzzoles, en Italie20. Elle est décrite comme une « reine forte » et avait réussi à faire inscrire son nom et son titre sur une pièce de monnaie21.

Parmi les souveraines d’origine arabe, Zénobie (m. 274) est de loin la plus renommée22. Elle avait d’abord été l’épouse du roi de Palmyre, Odainath. Après l’assassinat de celui-ci en 267, elle assuma sa succession pour le compte de son fils Wahballath. Très vite, elle se lança à la conquête de l’Égypte et des provinces arabes passées sous pavillon romain un siècle plus tôt. Elle parviendra quelques années plus tard à annexer une partie de l’Asie Mineure grâce au renfort des unités mobiles de bédouins, et se proclama impératrice de Rome. Les sources anciennes la décrivent volontiers comme une reine d’une grande beauté, à la voix virile et dotée d’un tempérament d’homme : « elle affichait, quand la nécessité l’exigeait, la rigueur propre aux tyrans, mais quand l’équité le demandait, la clémence propre aux bons princes. […] elle utilisait un char, rarement une voiture pour dames, mais se déplaçait le plus souvent à cheval. Il lui arrivait, dit-on, souvent de faire avec ses fantassins des marches de trois ou quatre milles. Elle chassait avec une fougue tout espagnole. Elle buvait fréquemment avec ses généraux, bien qu’elle fût sobre par ailleurs ; elle buvait aussi avec des Perses et des Arméniens pour les faire rouler sous la table » (Histoire d’Auguste, XXX, 15-18). Les ambitions de Zénobie prirent fin brusquement lorsque l’empereur romain Aurélien (m. 275) engagea une contre-offensive qui obligea le royaume de Palmyre rend les armes en 272. La reine déchue prend la fuite sur un chameau mais elle est rattrapée par des cavaliers. Contrairement à la plupart de ses proches, elle fut graciée par l’empereur, qui « tenait certainement à la faire figurer à son triomphe comme témoignage de sa victoire en Orient »23. L’image posthume de Zénobie fut très contrastée : alors qu’en Europe, les auteurs du Moyen-Âge chantaient ses louanges, elle avait acquis dans le monde arabo-musulman la réputation d’une femme de petite vertu et d’un démon assoiffé de sang24.

Nous l’avons vu, les exemples ne sont pas rares de femmes qui, avant l’islam, avaient pris les commandes d’une tribu voire d’un royaume arabe. Les données sont certes parcellaires et ne concernent pas, dans l’état actuel de notre documentation, l’ensemble de la péninsule. Mais elles suffisent à montrer que la chose était possible, ce qui tranche assez nettement avec l’image véhiculée par les sources islamiques. On remarquera également que l’arrivée de la nouvelle religion a marqué une rupture dans l’émancipation politique des femmes. Dans un hadîth célèbre, le Prophète déclare en effet : « une nation gouvernée par une femme ne connaitra jamais le succès »25. Ce propos a servi de base aux juristes musulmans pour interdire la représentation féminine dans les fonctions importantes de la cité, y compris celles de gouverneur et de juge26.

Femmes prêtresses et prophétesses

En plus des fonctions politiques, les femmes arabes pouvaient prétendre à l’exercice de fonctions religieuses – à vrai dire, il n’existait pas, dans l’Antiquité, de distinction très nette entre les sphères civiles et religieuses. Chez les Nabatéens, la prêtresse (kahina) était typiquement une reine ou une princesse et avait en charge de garder le temple d’un dieu ou d’une déesse27. L’existence de femmes-prêtresses est bien attestée au Proche-Orient et dans la Grèce Antique28. Elle l’est également en Arabie, en tout cas dans les provinces du nord et peut-être au Hedjaz – les responsabilités cultuelles des femmes semblent en revanche beaucoup plus rares dans le sud29. On citera, à titre d’exemple, une inscription du royaume de Lihyan (nord-ouest de la péninsule) où l’on apprend qu’une certaine « Smwh fille de Smr prêtresse » a offert des sacrifices à d-Gbt (le dieu des forêts) dans une montagne30. Les inscriptions semblent indiquer que la fonction était héréditaire, se transmettant de mère en fille31. Outre ses fonctions sacerdotales, la kahina antique jouait un rôle dans la divination. Celle-ci avait même une fonction officielle à la cour palmyrienne32.

L’indépendance financière des femmes

Venons-en à présent à la question du statut économique des femmes dans l’Arabie préislamique. Est-il vrai, comme on l’affirme parfois, que les femmes n’avaient pas le droit de posséder des biens et dépendaient financièrement de leur mari ? De toute évidence, la réponse est non. Ce que montrent les documents de l’époque, c’est que les femmes non seulement avaient un droit de propriété au même titre que les hommes, mais qu’elles pouvaient avoir une activité économique indépendante et même s’enrichir. Eleanor Doumato souligne ainsi que « le droit pour les femmes de contrôler leur propre propriété, une autre réforme que certains prétendent avoir été instituée par l’islam, existait déjà avant l’islam à Najran [l’ancienne capitale du Yémen, ndlr] et en Syrie »33. Robin va dans le même sens et précise qu’en Arabie du sud, « les femmes sont un acteur économique qui conduisent des opérations immobilières ou financières, soit en leur nom seul soit en association avec des hommes. De nombreux textes cursifs confirment la forte présence des femmes dans la vie économique »34. C’est ce qu’indiquent en effet de nombreuses inscriptions mises au jour par les historiens. Dans l’une d’entre elles, nous lisons le texte suivant : Khalhamad, [du lignage] de Galidan, fille d’Ibn Hanz, a construit, fondé et achevé la maison de Tab’, et a aidé ses [deux] maris, ‘Shahr et Sha’b, et ses fils, les banû Galidan, avec mille monnaies ba’lat de sorte qu’elle soit rachetée de [son] lien de dépendance35. L’inscription mentionne une femme appelée Khalhamad qui a fait construire une maison et aidé financièrement ses deux (!) maris et ses fils. Toujours au Yémen, à 60 kilomètres de l’ancienne capitale Sana, l’inscription suivante a été récemment découverte : « Magadhalak, (entrée comme épouse dans le lignage de) dhu Sahbat, a apporté comme aide à son mari Lahay’athat pour leur salle de conseil deux cents monnaies-balat pour les pierres taillées et les blocs »36. Dans la même région, une certaine Ruhayma déclare auprès de ses compatriotes posséder « quarante mille deniers, scellés et placés dans [s]on trésor en dehors du trésor de [s]on mari, ainsi que des bijoux, des perles et des jacinthes »37. Au nord de la péninsule, la participation des femmes à la vie économique était également courante et à vrai dire normale. En 1961, une équipe d’archéologues découvrit dans une grotte à Pétra, la capitale nabatéenne, une série de papyrus vieux de 2 000 ans. Dans l’un d’entre eux, une femme nabatéenne passe une annonce de vente de sa palmeraie, et garantit à l’acquéreur tous les droits de propriété38. On a retrouvé également de nombreux actes de vente impliquant une femme, et il ressort de tout cette documentation qu’en cas de litige, la femme pouvait plaider devant la cour – ce qui indique un statut juridique égal à celui de l’homme39. Fut découvert aussi un tombeau sur lequel figure l’inscription suivante : « Ceci est le tombeau que Hinat, fille de Wahbu, a fait pour elle-même et pour ses enfants et ses descendants pour toujours. Personne n'a le droit de le vendre, de le donner en gage ou d'en faire un bail ». On ignore qui était précisément Hinat. Sans doute une notable locale, en tout cas suffisamment fortunée pour posséder son propre tombeau. Les historiens sont parvenus à reconstituer son visage à partir de ses ossements.

L’état des sources nous permet donc d’affirmer que les « femmes d’affaires », à la tête de leur propre activité et dont certaines avaient accumulé une certaine richesse, n’avaient rien d’exceptionnel, en tout cas au Yémen ainsi qu’au nord de l’Arabie. On ne possède pas de données concernant la situation dans les autres régions de la péninsule, mais il n’y a aucune de raison de présumer a priori que les choses y furent radicalement différentes. Les sources islamiques elles-mêmes plaident fortement en ce sens, en reconnaissant l’existence de femmes puissantes. L’exemple de Khadidja, la première épouse du Prophète, est bien connu. Elle était surnommée la « princesse de Quraysh » ou encore « Khadidja la grande » et aurait appartenu à une grande lignée aristocratique arabe40. Le savant al-Tabari (m. 923) précise qu’elle avait perdu son mari, « qui lui avait laissé une fortune considérable, et elle faisait le commerce »41. Le droit d’héritage Contrairement à une idée répandue mais infondée, les femmes pouvaient recevoir une part d’héritage dans certaines sociétés préislamiques au Proche-Orient. Déjà chez les Babyloniens, la loi sur l’héritage garantissait à la fille la même portion que ses frères42. Pareillement, l’égalité en matière d’héritage était « acceptée par l’ensemble des juristes romains et jamais remise sérieusement en question »43. Environ un siècle avant l’islam, l’empire byzantin avait fait paraitre une loi visant à protéger les veuves qui n’ont pas reçu de dot de leur défunt mari. Le 1er octobre 537, l’empereur Justinien déclare en effet : Nous voyons que lorsque les hommes qui sont mariés aux femmes qui n’ont pas de dot meurent, seuls les enfants sont légalement en droit de toucher la succession des biens de leur père, tandis que les veuves […] ne peuvent rien toucher des biens de leurs défunts maris, et sont obligées de vivre dans la plus grande pauvreté, Nous souhaitons leur assurer une subsistance en leur permettant d’hériter d’eux et de partager leurs biens conjointement avec les enfants. Comme Nous avons déjà promulgué une loi qui stipule que lorsqu’un mari divorce de sa femme, qu’il a épousée sans dot, elle touchera un quart de ses biens, comme dans le cas présent, qu’il y ait peu ou beaucoup d’enfants, l’épouse aura droit au quart des biens du défunt. Justinien précise en outre que cette disposition concerne les femmes et les hommes à part égale, chacun recevant un quart des biens laissés par l’autre : Une fois encore, tout ce que Nous avons déclaré dans la présente loi à propos du quart qui revient de droit à la femme sera appliqué de manière égale au mari, car comme cette première, Nous rendons cette loi applicable aux deux44. Concernant l’Arabie, la situation est plus difficile à cerner car il n’existait pas à l’époque de code de loi régissant tous les habitants de la péninsule. Tout ce qu’on a, ce sont des inscriptions éparses et des documents qui donnent des renseignements sur une région et à une période donnée. Une inscription sud-arabique atteste par exemple que les femmes pouvaient hériter de leurs maris, mais la part exacte qui leur revenait n’est pas connue45. En Syrie, « les filles héritaient d’une part égale à celle des garçons, et les enfants étaient prioritaires par rapport aux autres membres de la famille, de sorte que si un père mourait en laissant uniquement des filles derrière lui, celles-ci étaient ses seules héritières », précise Doumato46. Chez les Nabatéens, les femmes possédaient également le droit d’héritage, comme le montre une archive excavée lors de fouilles menées dans la région en 1963, dans laquelle une femme fait référence aux propriétés qu’elle a héritées de sa mère, de son premier et de son second mari47. L’état actuel de notre documentation demeure insuffisant pour porter un regard sur l’ensemble de l’Arabie à la veille de l’islam, mais il est acquis que l’accès au droit d’héritage pour les femmes était chose courante dans la péninsule et dans les régions environnantes. De plus, lorsque l’information est connue, il apparait que la part touchée par la femme est généralement identique à celle de l’homme. Ceci contraste fortement avec les lois coraniques, qui réservent aux femmes la moitié seulement de la part d’héritage touchée par un homme (4:11 ; 4:176 ; cf. 4:12 qui semble contredire la disposition précédente).

Une société matriarcale ?

On a vu jusqu’à présent que la femme était intégrée dans la vie publique de l’Arabie préislamique. S’agissant de la sphère privée, les sources, lorsqu’elles sont disponibles, indiquent une certaine liberté de mœurs. Chez les Humûm, par exemple, une tribu d’Arabie du sud, une femme pouvait concevoir un enfant sans être mariée et l’adultère n’appelait pas forcément de sanction. Ceci avait conduit certains historiens à parler d’un « matriarcat arabe »48, bien que la thèse, trop généralisante, soit contestée. Ce qui est sûr, en tout cas, c’est qu’il a existé un système matrilinéaire (c’est-à-dire la transmission du nom par la mère), « un phénomène présent dans toute l’Arabie : chez les Nabatéens, dans l’est de la péninsule, dans l’Arabie méridionale. La poésie préislamique nous donne des témoignages sur ce type de descendance », précise l’archéologue Alessandra Avanzini49. De plus, il semble que la polyandrie, soit le mariage d’une femme avec plusieurs maris, n’était pas inconnu à l’époque. On a déjà évoqué une inscription dans laquelle une femme est réputée avoir aidé financièrement ses deux époux. On ne peut pas totalement exclure qu’on ait affaire dans ce type de cas à deux maris successifs, même si ce n’est pas l’hypothèse la plus probable50. En revanche, il est assuré que se pratiquait, dans certaines régions du moins, une polyandrie « adelphique », où deux frères (ou plus) sont mariés à la même épouse. Ce type de mariage est attesté dans plusieurs inscriptions sabéennes51 et même par le géographe grec Strabon (m. 23) qui écrit, au sujet des habitants de l’Arabie méridionale : Tous les hommes de la même famille ont également une seule femme et celui qui entre le premier s’unit à elle après avoir placé son bâton devant la porte, car, d’après l’usage, chacun doit porter un bâton. Mais elle passe la nuit auprès de l’aîné. C’est pourquoi tous les enfants sont frères les uns des autres. Ils s’unissent aussi à leur mère52.

Conclusion

Notre tour d’horizon sur le statut et la place des femmes dans l’Arabie préislamique a montré que les données historiques font démentir l’image qui découle les sources islamiques. On a pu voir en effet que les femmes pouvaient gérer leurs propres affaires économiques, pouvaient exercer des rôles importants jusqu’à devenir reine et disposaient d’une certaine liberté de mœurs. On a même pu parler à certains endroits d’un fonctionnement matriarcal, ou du moins matrilinéaire. Compte tenu de la nature encore lacunaire de nos sources, il faut bien sûr rester prudents et éviter toute généralisation à outrance. Il y a encore de nombreux trous noirs qui nous empêchent de formuler des conclusions définitives. Il n’empêche, lorsque des sources sont disponibles, elles montrent de façon quasi systématique que la situation des femmes était beaucoup plus favorable que ce qu’en disent les sources islamiques. Dans un certain nombre de cas, la condition pour les femmes était même meilleure avant l’islam. La thèse d’une Arabie préislamique semi-sauvage et hostile aux femmes, que l’islam aurait « libérées » en leur accordant de nouveaux droits, doit être considérée comme un mythe apologétique et désormais réfutée. C’est ce que dit sans ambages l’historienne et féministe d’origine égyptienne Leila Ahmed dans son livre Women and Gender in Islam, où elle écrit que la civilisation islamique a développé une conception de l'histoire qui qualifie la période préislamique d'âge de l'ignorance et projette l'islam comme étant la seule source de civilisation - et a utilisé cette conception d'une manière si efficace dans sa réécriture de l'histoire, que les peuples du Moyen-Orient ont perdu toute connaissance des civilisations passées de la région. De toute évidence, cette construction était utile d'un point de vue idéologique, réussissant à dissimuler, entre autres, le fait que dans certaines cultures du Moyen-Orient, les femmes étaient bien mieux loties avant l'avènement de l'islam qu'après53.