Dans un article paru en 1900 et intitulé « Islamisme et parsisme », l’orientaliste hongrois Ignaz Goldziher fut le premier à avancer une théorie concernant l’impureté du chien dans l’islam. Selon l’illustre savant, le rejet du chien ne daterait pas de l’époque du Prophète, ni des premiers temps de l’islam, mais d’une époque encore ultérieure. L’idée que le chien serait impur aurait pris naissance au contact des Perses, qui, on l’a vu, tenaient en estime l’animal. C’est donc en réaction à la culture persane que les musulmans en seraient venus à développer l’idée inverse : « la tradition musulmane, écrit Goldziher, voulant faire opposition à l’estime religieuse que l’on avait pour cet animal, fit remonter au Prophète la mesure de l’extermination des chiens et rendit méprisable pour des motifs religieux un animal domestique autrefois si estimé »42. Plus récemment, Shaul Shaked a donné du grain à moudre à cette théorie en attirant l’attention sur un propos attribué au Prophète, qui aurait dit : « Méfiez-vous du chien noir et sombre, qui porte deux taches au-dessus des yeux, car celui-là est un démon ». Or, il s’agit exactement du type de chien que les zoroastriens utilisaient pour le rituel du Sagdid43. L’hypothèse proposée par Goldziher semble à première vue séduisante, et il y a là sans doute une partie de l’explication. Néanmoins, il existe des preuves abondantes que l’islam n’a pas « inventé » l’hostilité à l’égard du chien, mais qu’il en a hérité d’une tradition bien plus ancienne. Comme le note très justement George Archer, « les populations du Moyen-Orient ont entretenu une relation longue et complexe avec le chien ».

Dans la Bible, le chien est évoqué de manière péjorative, « possiblement à cause d’une croyance israélite selon laquelle les canins étaient impliqués dans des cultes étrangers »44. Le chien se trouve assimilé à la charogne : « Vous ne mangerez point de chair déchirée dans les champs : vous la jetterez aux chiens » (Exode 22 : 30) ; il inspire le dégoût : « Comme un chien qui retourne à ce qu’il a vomi » (Proverbes 26 : 11) ; il symbolise l’infériorité et la servitude : « Mais qu’est-ce que ton serviteur, ce chien, pour faire de si grandes choses ? » (2 Rois 8 : 13) ; le géant Goliath, offensé par l’armement rudimentaire de David, lui demande : « Suis-je un chien, pour que tu viennes à moi avec des bâtons ? » (1 Samuel 17 : 43), etc. Dans un rouleau découvert à Qumran, une règle interdit l’entrée des chiens à Jérusalem45. La tradition rabbinique accentuera encore l’image négative du chien. Rabbi Eliezer (m. 110) écrit ainsi que « celui qui élève un chien est comme celui qui élève un cochon » (Baba Kamma 83a). La comparaison illustre à merveille le degré d’impureté du chien, qui « avale ses propres déjections » (Bava Kamma 92b). La présence d’un chien dans une maison empêche la bonté d’y entrer (Shabbat 63a), et leurs propriétaires sont l’objet d’une malédiction dans le Talmud. Sophia Menache note à ce propos que « le fait de posséder un chien était considéré comme ayant des conséquences indésirables à la fois sur les plans social et religieux »46. Le Talmud insiste également sur le fait qu’une veuve ne devrait pas avoir de chien, au motif plus que douteux « qu’on pourrait croire qu’elle se livre à des actes de bestialité » (Bava Kamma 92b). Les chiens sont également associés aux pires créatures que sont les prostituées, les sorcières et les schismatiques (Pesahim 113b).

On le voit, le chien dans le judaïsme n’a pas meilleure place que dans l’islam. Les deux religions le considèrent comme un animal foncièrement impur et déconseillent de le posséder. Il est permis de se demander s’il n’y a pas là un indice d’une influence, directe ou indirecte, du judaïsme rabbinique sur l’islam. En tout cas, il n’est pas anodin que plusieurs des hadîths hostiles aux chiens aient été rapportés par Abu Hurayra, un converti d’origine yéménite et probablement juive qui joua avec d’autres, au début de l’islam, le rôle de transfuge entre le judaïsme et la religion musulmane. Il est également remarquable que le nom (ou plus précisément la kunya) d’Abu Hurayra signifie littéralement « Père du chaton ». L’intéressé était connu pour son amour des chats et son hostilité, peut-être héritée de son ancienne religion, à l’égard des chiens. De là, il n’est pas difficile d’imaginer qu’il aurait pu attribuer à Muhammad sa propre aversion envers les canins.

Les anciens Israélites n’étaient pas les seuls à entretenir une image négative du chien. Bien qu’on reconnût volontiers en lui un fidèle compagnon, le chien souffrait d’une mauvaise réputation chez la plupart des peuples du Proche-Orient. Dans certains textes, le chien est synonyme de lâcheté. Ainsi dans l’Épopée de Gilgamesh, les dieux, effrayés par le déluge, tentent de s’échapper vers le septième ciel et « rampaient, accroupis comme des chiens ». Lors de sa campagne en Libye, le Pharaon Merneptah se présente comme un lion combattant un chien : « leur chef est comme un chien, un [fanfaron] sans courage »47. Cherchant à assurer le roi assyrien du haut niveau de sécurité qui règne à Babylone, les officiels de la ville lui affirment que « même un chien qui y entre n’est pas tué ». Autrement dit, même la plus basse des créatures n’a rien à craindre48. Selon un proverbe sumérien, le chien qui ronge un os dit à son anus : « ça va te faire mal ! » (Sumerian Proverbs 5.84). Le chien symbolise ici le court-termiste incapable de penser aux conséquences de ses actes. Il inspire également le dégoût à cause de ses habitudes jugées malpropres : « un chien lèche son pénis rabougri avec sa langue »49. Le chien est volontiers associé aux Mal. Dans les croyances populaires, le chien fait figure de « réceptacle pour les démons et de représentant du diable »50. Dans la Vita de Théodore de Sykéon, un chien noir démoniaque est chassé par le Saint en faisant le signe de la Croix51. Dans la mythologie sumérienne, le chien est parfois le symbole de Lamashtu, la démone de la maladie et des fausses-couches52. L’association entre le chien et le démon provient probablement de l’image des chiens enragés, que l’on croyait possédés. Elle est également bien attestée en Europe, même à l’époque médiévale53.

Dans le christianisme, le statut du chien est également très ambivalent. Dans les Évangiles, Jésus dit : « Ne donnez pas les choses saintes aux chiens, et ne jetez pas vos perles devant les pourceaux » (Matthieu 7 : 6). Les chiens et les porcs « sont ici une métaphore pour désigner les hommes impurs »54. Dans les premiers siècles du christianisme, le chien est le symbole de l’hérésie, du paganisme et de Satan. Cette image brutale vient peut-être du fait que, selon l’écrivain Tacite (m. 120), les chrétiens vivant sous le joug de l’empereur Néron « périssaient dévorés par des chiens » (Annales 15, 44). Cependant, tout en demeurant associé d’une manière générale au Mal, le chien gagna également en prestige au fil des siècles. Les chiens qui léchaient les plaies de Lazare (Luc 16 : 21) furent associés aux religieux dominicains qui guérissaient les péchés55. Selon la légende la mère de Saint Dominique, alors enceinte de l’enfant, rêva qu’un chiot était dans son ventre. Le chien deviendra ensuite l’emblème du Saint fondateur de l’ordre des prêcheurs, sans doute par un jeu de mots entre Dominicani (dominicains) et domini canes (les chiens du Seigneur)56.