Les abeilles ont fait l’objet de nombreux écrits de la part des auteurs classiques, qui les voyaient comme des êtres divins. Dans la mythologie grecque, elles sont considérées comme détentrices d’un « pouvoir prophétique »2. À Delphes, la Pythie, prophétesse de l’oracle d’Apollon, était parfois appelée « l’abeille delphique ». Les abeilles sont également source d’inspiration prophétique et poétique3. On raconte que les poètes et les sages, tels que Platon, Hésiode ou encore Virgile, auraient été, dans leur enfance, nourris par les abeilles. Un mythe rapporte en outre que lorsque Zeus était enfant, sa mère le cacha dans une grotte en Crète. L’enfant Zeus fut nourri par des abeilles, en retour de quoi il leur donna leur nature particulière4. D’après la légende, c’est un essaim d’abeilles qui guida les Athéniens dans le mythique pays de Ionie5. D’une manière générale, l’abeille devient associée à l’inspiration divine et aux dons prophétiques. Arthur Cook explique que ces attributs viendraient de l’observation que les abeilles semblent prévoir le mauvais temps6, comme l’avait par exemple relevé Aristote : « Les abeilles pressentent le mauvais temps et la pluie. Ce qui l’indique, c’est qu’alors elles ne s’écartent pas de la ruche et ne volent pas au loin ; mais elles circulent dans l’air chaud, qu’elle leur procure. Les éleveurs en tirent ce pronostic qu’elles attendent du mauvais temps » (Histoire des animaux, IX, 46).

Aux yeux des auteurs de l’Antiquité, les abeilles forment la société idéale. Pour Aristote, de tous les animaux, l’abeille est la plus « politique », son organisation sociale étant définie par une hiérarchie politique avec une reine et ses sujets. De plus, la ruche est perçue comme le microcosme de la société humaine. À ce titre, ce sont les abeilles qui apprennent à l’homme à travailler, à construire, et à conserver la nourriture7. Ainsi, les abeilles sont décrites par les auteurs grecs et latins comme un signe divin, comme elles le seront plus tard dans le Coran8. Le poète Virgile leur dédie un chapitre entier de ses Géorgiques, où il écrit notamment : « D’après ces signes et suivant ces exemples, on a dit que les abeilles avaient une parcelle de la divine intelligence » (4, 219-221). Par ailleurs, les avantages qu’on peut tirer des abeilles, comme le miel ou la cire, sont bien connus des auteurs de l’Antiquité (par exemple, Pline, Histoire naturelle, XXII, 50). Le Coran, qui en vante à son tour les mérites, s’inscrit dans une tradition déjà très ancienne.