Ici, l’enfant Jésus crée douze moineaux d’argile et leur donne miraculeusement vie en prononçant une seule parole, une scène rapportée de manière très similaire dans le Coran. Comme à son habitude, toutefois, le texte coranique est beaucoup moins détaillé que le récit d’origine et se contente d’en donner la conclusion. Par ailleurs, l’Histoire de l’enfance de Jésus précise que les oiseaux étaient au nombre de douze. Le Coran, en revanche, ne s’embarrasse pas de ces détails et mentionne simplement un ou plusieurs oiseaux, les deux lectures étant admises8.

Comme nous l’avons dit, le miracle des oiseaux ne possède aucun équivalent dans les Évangiles canoniques. L’auteur du récit s’est-il inspiré d’un thème déjà existant ? Les récits de création d’êtres vivants à partir d’argile abondent dans de nombreuses mythologies. En Mésopotamie, les dieux Enki et Ninmah créent l’homme d’un modèle d’argile9. En Grèce, c’est Prométhée qui lui donne vie en soufflant dans son prototype d’argile – on notera que dans la version coranique de la légende, c’est également par le souffle que Jésus donne vie aux oiseaux. Dans un article paru en allemand, Arnold Meyer dresse un parallèle intéressant entre le miracle des oiseaux et un récit de la mythologie égyptienne où le grand prêtre Neneferkaptah donne vie à des figurines d’argile en récitant des incantations magiques10. Toujours en Égypte ancienne, le papyrus Westcar, découvert par un voyageur britannique au début du 19^e siècle, préserve le récit d’un prêtre appelé Webaoner qui transforme miraculeusement un crocodile de cire en un véritable reptile en le jetant dans un lac (le crocodile lui rendra service en dévorant l’amant de sa femme)11. Sarit Kattan Gribetz signale en outre que la création d’oiseaux via des modèles en argile est bien attestée dans la littérature rabbinique. Plus généralement, la « création et la vivification de personnes et d’animaux (et finalement de golems) à partir d’argile est devenue un thème récurrent dans les sources rabbiniques et kabbalistiques »12. On le voit, le miracle des oiseaux attribué à Jésus possède de nombreux antécédents ou équivalents dans les mythes proche-orientaux.

Un autre historien, Stephen Davis, s’est quant à lui intéressé au symbolisme de l’oiseau13. Il montre que l’association entre l’enfant Jésus et les oiseaux n’est pas due au hasard. En effet, dans la société gréco-romaine de l’Antiquité, les figurines d’oiseaux modelées à partir d’argile et de divers autres matériaux étaient un usage courant chez les enfants : « l’utilisation de telles figurines en argile comme jouets pour enfants est attestée dans tout l’Empire romain […]. Les fouilles de l’Agora à Athènes ont mis au jour de nombreux jouets et hochets en argile façonnés sous la forme d’animaux domestiques, y compris des oiseaux. Un oiseau en argile monté sur roues, trouvé dans une tombe romaine en Palestine, témoigne de la popularité de tels jouets aux Ier et IIe siècles de notre ère »14. Ainsi, le miracle des oiseaux permet-il de présenter l’enfance de Jésus comme étant « conforme à certains schémas et pratiques familiers de l’enfance dans le monde gréco-romain »15. Davis montre également que les oiseaux étaient fréquemment associés à des rituels religieux de toutes sortes. En Grèce, des oiseaux d’argile sont exhibés dans certains sanctuaires publics16. Dans les papyri magiques, des oiseaux sont occasionnellement sacrifiés aux divinités. Parfois, le rituel consiste plutôt à observer un vol d’oiseau. Un sortilège pour provoquer l’insomnie demande de relâcher une chauve-souris ou un oiseau, avec une incantation écrite sur son aile17. Selon la légende, Romulus a fondé Rome après avoir observé « douze oiseaux sacrés » s’envoler dans les airs, phénomène qu’il interpréta comme un signe de la faveur divine. Ces exemples montrent que le récit du miracle des oiseaux s’inscrit dans un univers mythique où l’oiseau, qu’il soit d’argile ou en chair et en os, incarne le sacré.