Contrairement à ce que son nom laisse entendre, le Livre d’Hénoch n’est pas à proprement parler un livre, mais une collection de cinq textes composés à des époques différentes avant d’être compilés ensemble. Ils tirent leur nom d’Hénoch, l’arrière-grand-père de Noé, à qui ils sont (faussement) attribués. On peut donc parler d’écrits pseudépigraphiques12. Parmi ces textes, se trouve le Livre des Veilleurs, dont des fragments araméens datant du 2^e siècle avant notre ère ont été découverts à Qumran13. La trame du texte repose sur un passage du livre de la Genèse où nous lisons : « Quand les hommes commencèrent à se multiplier sur la terre et qu’ils eurent des filles, les fils des dieux s’aperçurent que les filles des hommes étaient belles. Ils prirent pour eux des femmes parmi toutes celles qu’ils avaient distinguées » (Genèse 6 : 1-2). L’expression « fils de Dieu » (beney Elohim) a fait couler beaucoup d’encre, tant chez les théologiens de l’Antiquité que chez les spécialistes modernes. Mathias Delcor fait remarquer que « le terme beney ne sert pas à marquer ici la filiation physique, biologique, mais plutôt l’appartenance à un groupe. Les beney Elohim sont des êtres appartenant au monde divin »14. Mais qui sont-ils précisément ? Selon une interprétation courante à l’époque, l’expression désigne des anges, et c’est précisément le point de vue adopté dans le Livre des Veilleurs. Partant de là, le texte entend répondre à une question qui a occupé les théologiens de toute époque : d’où vient le mal ? Depuis Saint Augustin (m. 430), qui conceptualisa la doctrine du « péché originel », le christianisme met en avant la responsabilité d’Adam et Eve, dont la transgression a introduit sur la terre le péché et la corruption. Mais avant la perspective augustinienne, d’autres explications avaient cours, tant chez les juifs que chez les chrétiens.

Le Livre des Veilleurs a pour fonction de répondre à l’éternelle question de l’origine du mal. C’est donc un récit étiologique, un récit qui explique les causes. Le texte explique qu’à l’époque prédiluvienne, des anges avaient été séduits par les filles des hommes, et descendirent sur terre pour s’accoupler avec elles. Les enfants de ces unions illégitimes, les Géants, sèment alors le chaos sur la terre, dévorant les récoltes des hommes avant de les tuer et de les manger. Les anges à l’origine du chaos sont au nombre de deux : il s’agit d’Azazel, leur chef, et de son complice Shemhazaï. Le texte que c’est eux qui apprirent aux hommes à fabriquer des armes (1 Hénoch 7 : 8). De plus, Shemhazaï « enseigna tous les sortilèges, tous les enchantements » et Hermoni « enseigna l’art de résoudre les sortilèges, les exorcismes, la magie, la sorcellerie et les tours » (1 Hénoch 8 : 3-4). En réaction, Dieu provoque le déluge afin d’éradiquer ces êtres démoniaques. Ainsi, la tradition énochienne souligne la responsabilité des anges : c’est eux qui, par leurs enseignements, ont répandu le mal sur la terre. Quant à Azazel et Shemhazaï, ils seront déchus par Dieu.

La tradition énochienne influencera de nombreux théologiens chrétiens des premiers siècles. L’écrivain Justin Martyr (m. 165) écrit ainsi que « les anges, violant cet ordre, ont cherché le commerce des femmes et ont engendré des enfants que nous appelons les démons. Dans la suite, ils se sont asservi le genre humain, soit par la magie, soit par la crainte et les tourments qu’ils faisaient subir […] ; et ils ont semé parmi les hommes le meurtre, la guerre, l’adultère, l’intempérance et tous les maux » (Deuxième apologie, V, 3). Vers la même époque, Tertullien (m. 240) parle à son tour « de ces anges qui se précipitèrent du ciel vers les filles des hommes […]. Après avoir enseigné à un siècle grossier des matières que la nature avait utilement cachées, et des arts qu’il aurait mieux valu ignorer, tantôt en lui apprenant à creuser les mines, tantôt en lui enseignant la vertu des plantes, aujourd’hui en lui révélant le pouvoir des enchantements […] » (De l’ornement des femmes, I, 2). On mentionnera enfin les homélies Pseudo-Clémentine, un texte judéo-chrétien du 4e siècle, qui affirme que les anges initièrent les femmes à la magie (Homélies 8 : 14).

À ce stade, le lecteur commence à établir quelques affinités entre la tradition énochienne au sens large (par quoi on entend non seulement le Livre d’Hénoch, mais également les textes ultérieurs influencés par lui) et le passage coranique. Il est en effet question de deux anges descendus sur la terre et qui apprennent la magie aux hommes, semant la division. Toutefois, nous ne savons pas exactement pourquoi le Coran identifie ces deux anges à Haurvatât et Ameretât, deux entités d’origine mazdéenne, alors que le récit correspond en réalité à celui d’Azazel et Shemhazaï, issus de la tradition juive et énochienne. Quoi qu’il en soit, le fait que l’histoire de Harut et Marut dans le Coran corresponde à celle des anges Azazel et Shemhazaï dans la tradition énochienne était évident aux yeux des commentateurs musulmans, qui firent très tôt le rapprochement15. Ces derniers connaissaient en effet très bien les traditions énochiennes, et n’hésitèrent pas à puiser dedans pour élaborer leurs commentaires du récit coranique16.

À côté des similitudes entre les deux traditions, il existe aussi des différences importantes : par exemple, le Coran ne mentionne pas les unions illicites entre les anges et les femmes. De plus, alors que dans la tradition énochienne, les anges agissent de leur propre initiative, dans le Coran, c’est avec la permission d’Allah qu’ils le font. Autrement dit, le texte procède à une déresponsabilisation des anges. En cela, le Coran s’inscrit en réalité dans une tradition plus ancienne. En effet, l’implication des anges dans le problème du mal faisait difficulté sur le plan théologique. Pour résoudre la difficulté, certains écrits de l’Antiquité reprirent la trame générale du récit énochien tout en revisitant le rôle des anges afin de les disculper. C’est en particulier le cas du livre des Jubilés, composé aux alentours du 2^e siècle, et dont l’influence sur le Coran et l’islam est désormais bien établie17. Annette Reed note ainsi que le livre des Jubilés dégage progressivement les anges de toute responsabilité en « décrivant leurs intentions comme bonnes et leur descente comme divinement mandatée »18. C’est précisément ce que nous retrouvons dans le Coran, qui affirme que Harut et Marut, loin d’être mus par de mauvaises intentions, préviennent les hommes en leur disant : « Nous ne sommes rien qu’une tentation : ne sois pas mécréant ». Un autre passage du Coran illustrant la tendance à décharger les anges de toute responsabilité a été mis en lumière par Tommaso Tesei. Il s’agit du récit où Iblis négocie auprès d’Allah la permission de tenter l’humanité (7 : 14-18 ; 15 : 36-40 ; 17 : 62-65). Cet épisode se rapproche très fortement d’un récit mentionné dans le livre des Jubilés, où l’ange maléfique Mastema demande auprès de Dieu à ce que les démons puissent tenter les hommes19. On le voit, le Coran est donc héritier de la tradition énochienne, mais dans sa version revisitée où les anges ne sont plus coupables du mal répandu sur la terre.

La dépendance du Coran vis-à-vis des traditions énochiennes est renforcée par plusieurs éléments. D’une part, le Coran mentionne par deux fois un personnage appelé Idris (19 : 56 ; 21 : 85). Les exégètes musulmans ont reconnu qu’il s’agissait là du nom d’Hénoch, ce que les historiens ont depuis largement confirmé. Au verset 19 : 57, la voix divine du Coran affirme concernant Idris : « Et Nous l’élevâmes à un haut rang ». Cela correspond précisément au passage du Livre d’Hénoch où ce dernier réalise une ascension céleste (1 Hénoch 87 : 3). Le nom d’Idris serait issu d’un jeu de mots qui associe la racine arabe d-r-s, d’où vient le verbe darasa, « écrire », avec la description d’Hénoch comme un personnage qui possède une « excellence dans les activités académiques » 20. D’autre part, le nom de l’ange Azazel figurerait également dans le Coran, mais de manière déformée. Le verset 9 : 30 affirme que les juifs disent « ‘Uzayr est le fils d’Allah ». L’identité de ce personnage, dont le nom n’apparait qu’ici, a fait couler beaucoup d’encre. Les commentateurs musulmans l’ont quasiment tous identifié à Esdras, un grand prêtre mentionné dans la Bible. À défaut d’alternative, la plupart des historiens se sont ralliés à cette hypothèse 21. Celle-ci, cependant, n’est pas entièrement satisfaisante, en premier lieu car il n’existe aucun texte, ni aucune tradition démontrant que les juifs auraient divinisé Esdras22. Pour contourner la difficulté, certains ont supposé l’existence d’un groupe marginal juif qui serait celui visé par le Coran. Autant dire que la difficulté demeure, car d’un tel groupe, nous n’avons aucune trace. Il y a près d’un siècle, l’orientaliste français Paul Casanova avait suggéré que ‘Uzayr était en réalité l’ange Azazel23. Dans une de ses publications, Patricia Crone a repris et développé cette hypothèse de manière convaincante. ‘Uzayr (‘zyr) serait une déformation de l’arabe ‘Azîl ou ‘Azâ’îl (‘zyl). Le verset dénoncerait alors la pratique juive – bien documentée celle-ci – de l’adoration des anges24.