Le portrait d’une Arabie préislamique comme une « coquille vide » isolée du reste du monde est une construction fictive qui date de la période abbasside. Le motif apologétique est évident : il s’agissait alors de répondre aux accusations d’influences extérieures portées contre le Coran3. Cependant, cette image est démentie par les travaux archéologiques et épigraphiques menés par les historiens, qui montrent que la péninsule était pleinement intégrée aux dynamiques culturelles et religieuses du Proche-Orient antique. En particulier, de nombreux indices suggèrent que la culture et la langue grecques étaient connues des Arabes avant l’islam – en particulier chez les chrétiens. Avec le syriaque, le grec était une langue des Églises orientales – c’était aussi la langue officielle de l’empire byzantin. L’archéologue Leah Di Segni note ainsi que « le grec était la langue écrite qui dominait à la fin de l’Antiquité en Palestine et en Arabie, en particulier chez les chrétiens, qui composaient la majorité de la population dans la région dès la fin du 6^e siècle »4. Il existe en outre de nombreuses preuves que l’usage du grec était répandu en Arabie, non seulement dans les villes, mais également dans le désert5. En témoignent, par exemple, les inscriptions bilingues arabe/grec et même grec/araméen découvertes dans la péninsule6. On rappellera également que le Coran comporte des mots empruntés au grec7, ce qui vient conforter l’hypothèse que le milieu coranique était ouvert aux influences de la langue. Dès lors, il n’est guère étonnant de retrouver, à l’intérieur du Coran, des idées et des thèmes issus des textes mythologiques et philosophiques grecs. Nous verrons plusieurs exemples de ce type dans les prochains épisodes.